María José Sánchez trabaja de tasadora de arte en una casa madrileña de subastas. Un día recibe la llamada de un antiguo compañero y amante, Jaime González, anunciándole que su común amigo, Marcos Molina Schulz, se ha suicidado.

La noticia no sólo devuelve a la narradora a su época de estudiante de Bellas Artes, cuando todavía soñaba con ser pintora, sino que le hace revivir la torrencial historia de amor que vivieron los tres cuando ella apenas tenía veinte años. Con la amarga emoción de lo que se siente irrecuperable, María José reconstruye los detalles de aquella pasión triangular, imposible y excesiva, la alegría desbordante con que exploraron el sexo, la intimidad sin tapujos recién estrenada, la entrega cómplice y excluyente a la pintura.

Fueron destellos de una felicidad intensa, verdadera, que sólo acabaron ensombreciendo los celos de los amantes y la injusta negociación con el talento de los tres aprendices de artista.

Salvador García Ruiz dirige Castillos de cartón, el amor visto desde las miradas de tres jóvenes de veinte años. Las novelas de Almudena Grandes están sirviendo de fuente de inspiración a buena parte del cine español (Atlas de geografía humana, Los aires difíciles). El director, responsable de títulos como Mensaka y El otro barrio, bucea en los sentimientos de un triángulo de jóvenes en los años ochenta, reflejo y espejo de aquella nueva sociedad española que surgía por entonces, a partir de un guión firmado por Enrique Urbizu.

Las pruebas para poder encontrar a los intérpretes de esta historia duraron cuatro meses y por ellas pasaron más de sesenta actores, consiguiendo los papeles Adriana Ugarte (El juego del ahorcado), Biel Durán (La mujer del anarquista) y Nilo Mur (El Calentito).

Aunque la historia original transcurre en Madrid, la película se ha rodado entre exteriores de Valencia y Alicante e interiores construídos en los estudios de la Ciudad de la Luz. El presupuesto del film ha sido de 3´15 millones de euros.